如今，北方航道已成为一条交通运输大动脉。俄罗斯正在积极利用这条航线为其北部和远东领土提供服务，并通过它实现运送货物往返于中国。这条北海航线具有巨大的商业优势，因为沿北方航道从圣彼得堡前往上海只需28天，而通过苏伊士运河则需要50天。
然而，即使在今天，如果没有一支专门的船队，在船只遭遇被浮冰围困的情况下，在北冰洋航行几乎是不可能的。只有专门的船队能够破冰而行，并为被困在冰层中的船只开辟一条道路。
在北极水域航行或将致命
欢迎来到北极!在这里，一年中有9个月时间中，冰层厚达3米，气温达到零下50摄氏度，风速高达50米/秒。冬季，黑夜永无止境。尽管在这样的条件下航行有致命的危险，但许多国家仍试图控制这条海路，以探索从欧洲到西伯利亚和远东，从大西洋到太平洋的最短路程。
北方海路最早由居住在俄罗斯北部的波莫尔人(Pomors)开辟。他们与外国商人进行贸易，是北方海域的杰出航海家。他们也是最先与西伯利亚建立贸易的人，西伯利亚的贸易中心曼加泽亚就是这样出现的。在西伯利亚森林中发现的所有财富都流向那里，然后经海路运往阿尔汉格尔斯克，再运往俄罗斯其他地区或欧洲。
16世纪，俄罗斯外交官德米特里·格拉西莫夫(Dmitry Gerasimov)根据波莫尔人的经验，制定了第一条从欧洲经北冰洋前往中国的海上航线计划，但当时各国并不具备在北极航行的技术能力。
横跨北冰洋的直通航线的想法不得不被放弃。
直到19世纪70年代末，瑞典“织女星”号(Zarya)才首次实现了穿越航行。在这次探险之后，挪威人于1893年也成功跨越北冰洋。1900-1902年，俄罗斯探险家乘坐“织女星”号双桅帆船横跨北冰洋。后来苏联率先证明了有效利用北冰洋航线和进行冬季航行的可能性。
苏联开拓出北方航道
1926年，一支由格奥尔基·乌沙科夫(Georgy Ushakov)带领的探险队登上了弗兰格尔岛，并在那里建立了定居点和极地站。1929年，法兰士约瑟夫地群岛(Franz Josef Land)的开垦工作开始。如今，这两块土地都属于俄罗斯。几年后的1933年，苏联成为第一个在北极地区进行冬季航行的国家，当时一支探险队将货物运到了新地岛(Novaya Zemlya)。
在20世纪30年代初，北方海路的全面开发已具备了条件。探险队在其西段定期开展探险活动，包括在沿海关键地点安装无线电通信站网络，并开始编制巴伦支海和喀拉海的气象和冰情预报。1932年，由奥托·施密特指挥的“亚历山大·西比里亚科夫”号破冰船探险队一次性穿越了从阿尔汉格尔斯克到符拉迪沃斯托克的整个北方海路，取得了突破性进展。整个航程历时两个月零三天。
在1933年“亚历山大·西比里亚科夫”号取得胜利后，“切柳斯金”号(Chelyuskin)蒸汽船驶入北极水域。1953年，苏联开始建造核动力破冰船，全年航行成为可能。第一艘核动力破冰船“列宁”号于1959年投入使用。由于核动力船队的建立，航行变得更快、更有规律。航程时间缩短至18天。北极地区的港口、极地站和观测站数量不断增加。20世纪80年代，货运量达到顶峰，直到2016年才超过当年的绩效指标。
北方航道的开通使苏联得以积极开发北极地区，并将其变成一个重要的经济区。在那里发现了石油和天然气储藏，建立了许多港口和工业城镇。主要成果还包括开辟了一条通往远东和亚太地区各国的新的快速运输通道。
北方航道或将全年通航
1991年苏联解体后爆发了经济危机，北方航道的发展因此急剧放缓。然而，自2006年以来，由于政府和大公司的项目，运输量开始飞速增长。
现在，北部海路的发展已被视为一项战略重点，俄政府已通过了一项至2035年的交通运输动脉发展计划。据俄罗斯国家原子能公司(Rosatom)副总经理兼北方航道局局长维亚切斯拉夫·鲁克沙(Vyacheslav Ruksha)介绍，新冠疫情和国际形势使得国家有必要调整北方航道的发展计划，但这条运输大动脉仍在有效运作，并在不断增加货运量。 “北方航道目前的主要任务是维护国家利益。俄罗斯公司货物量充足，通过北方航道输送液化天然气和石油。2024年的绩效目标可能会晚于计划实现，一些项目已经推迟了1年。不过，我认为，2030年1.5亿吨货运量的绩效目标甚至会超额完成。”他说道。作为参考，北海航线2022年的货运量为3410万吨，而苏伊士运河的年货运量约为14亿吨。
位于北半球的亚太地区国家对北海航线很感兴趣。对其而言，通过北海航线运输货物往往比通过苏伊士运河的南方航线更具经济效益。从今年开始，中国公司“海南洋浦新航运公司”将在夏秋航季提供5艘定期集装箱船。
然而，专家们并不认为北海航线可以替代苏伊士运河。“北海航线为北欧和东欧国家以及亚太地区的某些国家提供了更多的物流选择”，鲁克沙解释说，“苏伊士运河的用户国家完全不同，我们只能从那里吸引约10%的货运量，大约1亿吨。”作为投资者，阿拉伯国家也对北海航线感兴趣。
另一项重要任务是确保北方航道东段的全年通航。第一步最早将于2024年实现，届时Arc7增强型破冰船将开始定期向亚洲市场运送俄罗斯货物。目前，北方航道仅西段全年通航。