相信大多数搞航运的人都知道什么是滞期费，也学了不少关于装卸货时间的起算、中断、终止以及如何去计算滞期费的知识，在了解了装卸时间上相互搏杀的精巧之后，我们有必要回到一个根本问题，滞期费的法律地位到底是什么?
滞期费的定义
Guest勋爵曾给滞期费做了如下定义：“lay days are the days which parties have stipulated for the loading or discharge of the cargo ,and if they are exceeded the charterers are in breach; demurrage is the agreed damages to be paid for delay if the ship is delayed in loading or discharging beyond the agreed period.”
【译文】装卸货日期是指双方约定装货或卸货的日期，如果超过该日期，承租人即构成违约，滞期费是双方约定的因船舶延迟装货或卸货超过约定期限而支付的损失。
从以上的定义，我们不难看出：
1、滞期费是一种违约赔偿，而不是“约因”或“对价”(consideration)
这二者是有区别的，对价(consideration)原本是英美合同法中的重要概念，其内涵是，一方为换取另一方做某事的承诺而向另一方支付的金钱代价或得到该种承诺的代价。指当事人一方在获得某种利益时，必须给付对方相应的代价。
例如，我们签了一个程租租约，约定船东将货物从A港运至B港，约定运费USD50.00/WM，可在当时，市场运价才不到USD20.00/WM，这就是一种交易对价，法律是不理会约因(对价)是否相等，即数目过大或过小也无妨，说白了，交易对价就是双方允诺的交易条件。
除非另有原因(如欺诈)，租船人是不能事后以运价超出市场水平过高为由推翻合约的。而违约赔偿不同，即使是议定赔偿(liquidated damage)，也很有可能会因为议定赔偿金额过大(或过高)构成“罚款” (penalty)而无效。
2、滞期费是一种议定赔偿，与常规的违约赔偿不同
常规的违约赔偿(非议定的)，船东是需要举证因租船人违约而造成的损失到底是多少，而滞期费不用，这是因为，这种违约经常发生，即租船人没有在约定的时间内完成装卸，而每次去要船东举证他有什么因此延误的损失(或称“滞期费损失”)会造成大家都麻烦，所以双方干脆在订约时去同意一个“议定赔偿” (liquidated damage)，即约定一个具体金额作为违约赔偿的金额，这就是滞期费。
一般的措词，滞期费只适用在装卸延误的违约。其他租船人的违约带来的延误，滞期费并不适用。其他违约的延误，滞期费率可以用来参考船东会有多大的损失，但大原则仍是要去证明真正的因此延误而产生的损失。
3、一旦滞期永远滞期(Once on demurrage, always on demurrage)
滞期费一旦始算就不会中断，它不会像装卸时间一样，星期天、假期、下雨等不算。这是因为滞期费既然是一种违约赔偿，如果租船人使用装卸时间超出了约定的时间进入滞期，租船人是需要按照议定金额赔偿船东的时间损失，这当然是不能再扣除节假日或坏天气的，毕竟，即使是在节假日船东也是有损失的，难不成节假日船东就不必支付船员工资了。
除非是船东有过错，有责任的情况，或租约订明可去中断滞期费的免责条款的情况下，否则，一旦滞期永远滞期。
在了解了滞期费的内涵后，我们再来了解一些现实中的争议会更容易些。
比如，船东与租船人约定滞期费率为4000美元/天，谁知在卸港延滞期间市场上运费越来越高，加上滞期又拖长，船东有时就想动脑筋取巧，不想去索赔每天4000美元的滞期费，而是想通过一般的违约赔偿去索赔无协议的、尚待证明的滞期损失(damages for detention),例如8000美元/天，因为当时的市场确可赚取。
船东认为滞期费和装卸时间是针对装卸货的，可是租家没有卸货，在卸货港滞留期间把船当作仓库使用，所以这段时间不是算在滞期费里的装卸时间，因此要给8000美元一天的滞期损失。
这种争议是比较常见的。
但是船东这种想否决滞期费而以滞期损失来索取较高金额的延误损害赔偿的做法，在英国法之下一般是不会成功的。
因为，法律就未曾局限租船人在装卸时间内必须做什么，例如只准装卸，而且马上要开始，等等。租船人买了装卸时间(已包含在运费内)，他们有权自由地使用这时间。所以在等装卸时，不管为何原因，该算装卸时间的都得算装卸时间。
当然，如果租船人违约带来除时间上或其有关的损失外，另有其他非时间性质独立的损失。例如，船装了硫磺而租家迟迟不卸货，这种货在船上时间一长就会腐蚀钢板。这一来，船东就可索赔在滞期费以外的损失如修理费等，即对船舶本身造成的损失。